Professeur à l’Université de Montréal et chercheur au CHU Sainte-Justine, le Dr Hugo Soudeyns est plongé dans la recherche sur le VIH depuis les premières années de l’apparition du virus. Au fil du temps, il a assisté à des changements considérables, de l’époque où on en savait peu sur le virus, jusqu’à l’avènement des thérapies antirétrovirales. Pourtant, malgré toutes les recherches sur le VIH, on n’en sait que relativement peu sur la dynamique de l’infection chez les enfants. Dans le cadre de l’Initiative canadienne de recherche sur un remède contre le VIH, financé dans le cadre d’un partenariat entre les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC), la Fondation canadienne de recherche sur le sida (CANFAR) et la Société internationale sur le sida (SIS), le Dr Soudeyns, ses collègues et les cliniciens des hôpitaux pour enfants de l’ensemble du Canada travaillent afin de changer cela.
Dans la foulée du rapport concernant le bébé du Mississippi, seul cas de guérison fonctionnelle du VIH après traitement aux antirétroviraux à la naissance, le Dr Soudeyns et ses collègues ont entamé la création d’une étude pancanadienne sur des cas analogues. « Cette pratique de traiter l’enfant aux antirétroviraux très tôt après la naissance si la mère a une virémie décelable, est quelque chose que nous avons fait couramment au Canada depuis plusieurs années pour prévenir plus efficacement la transmission de l’infection », d’expliquer le Dr Soudeyns. « Mes collègues et moi avons constaté qu’il y a un bon nombre d’enfants qui pourraient correspondre au cas du bébé du Mississippi, ici-même au Canada. » Leur publication récente concernant l’infection chez ces enfants indique que chez un nombre restreint, les charges virales sont indétectables. Toutefois, les enfants canadiens sont encore sous traitement, de sorte qu’il faut mener plus de recherche pour établir si, en fait, ils sont « guéris ». Le projet actuel portera également sur des points essentiels, à savoir de quelle façon le VIH évolue chez les enfants. « Sur le plan immunologique et sur celui du VIH, les enfants ne sont pas simplement des adultes de petite taille, » explique-t-il. « Leur système immunitaire est complètement différent et la maladie évolue de manière différente. »
L’autre aspect des efforts de recherche du Dr Soudeyns porte sur le virus de l’hépatite C (VHC), qui partage un créneau épidémiologique analogue à celui du VIH. On en sait encore moins sur le VHC pendant la grossesse et la transmission mère-enfant qu’à propos du VIH. La difficulté, en ce qui a trait à l’infection au VHC pendant la grossesse, est l’absence de traitement disponible. « En ce qui a trait au VIH, nous pouvons efficacement empêcher la transmission. Dans le cas du VHC, nous n’avons pas les outils; même si le taux de transmission est plus faible, nous n’avons aucun moyen de l’empêcher, » explique le Dr Soudeyns. Le VHC est une infection chronique et l’enfant, en grandissant, aura des problèmes hépatiques. Le Dr Soudeyns et ses collègues cliniciens suivent des mères atteintes du VHC tout au long de leur grossesse, ainsi que leurs enfants après la naissance. « Nous nous posons des questions plutôt fondamentales, par exemple à quel moment se produit la transmission au bébé et quelles sont les variantes virales qui sont transférées? » Chez certains patients, la coïnfection au VIH ajoute un autre niveau de complexité et son équipe essaie de déterminer de quelle façon la coïnfection altère l’évolution de l’hépatite C pendant la grossesse.
En tant que chercheur en sciences fondamentales, le Dr Soudeyns accorde énormément de crédit aux cliniciens pour le travail qu’ils font chez les patients. « Les pédiatres sont l’âme même du projet, car ce sont eux qui traitent les enfants et travaillent avec les familles. » Et travailler avec les familles est un volet essentiel des raisons pour lesquelles le Dr Soudeyns fait ces recherches. « Travailler dans le domaine de la recherche sur la santé, travailler avec des êtres humains, c’est ce que je fais depuis le début. Je crois véritablement en cela, » de dire le Dr Soudeyns. « Les maladies infectieuses provoquent beaucoup de souffrances, et non simplement le VIH et le VHC. Je crois que notre objectif, notre mission est d’apporter du soulagement dans toute la mesure du possible. »
L’Association canadienne de recherche sur le VIH (ACRV), l’Initiative de recherche sur le VIH/sida des IRSC, la Fondation canadienne de recherche sur le sida (CANFAR), le Réseau canadien pour les essais VIH (RCE) et le Bureau de coordination de l’Alliance (BCA) de recherche et de développement de l’Initiative canadienne de vaccins contre le VIH (ICVV) souhaitent adresser leurs remerciements au Dr Soudeyns et à ses collègues pour leur contribution importante à notre compréhension du VIH. Leur travail s’inscrit dans le cadre d’un vaste effort canadien qui fait la différence dans la vie des personnes affectées par le VIH, au Canada et de par le monde.
